Desde 1959, Chaitén es la capital de Palena. Esta ciudad portuaria se inscribe como principal centro comercial y administrativo de la región. Su historia es reciente, ya que en 1933 su población estaba compuesta por tres familias y en 1946 se instaló una radio y se inició la construcción del camino hacia el lago Yelcho.
“Chaitén” deriva de la palabra “chain-chaitun”, que siginica “canasto de agua”. Los huilliches le dieron ese nombre por las características topográficas de la zona y las abundantes lluvias que suelen caer en el lugar.
A mediados del siglo XX, Chaitén estaba muy conectado comercialmente con Futaleufú y Yelcho también, ya que desde allí se distribuían mercaderías a través de unas barcazas de ocho remos que cruzaban desde Puerto Cárdenas hasta el Puerto Ramírez, desde donde se trasladaban a caballo hasta Palena.
En el año 2008, la erupción del volcán Chaitén fue determinante. Toda la población debió ser evacuada rápidamente. Un año después, el gobierno de Chile decidió que Chaitén fuera refundada junto a Santa Bárbara pero en el 2010, finalmente, se decidió mantener la capital en Chaitén norte.
